Si eres de los que disfruta sentarse en la terraza con una taza de café humeante mientras escucha el canto de los pájaros, lo que voy a contarte podría cambiar la forma en que miras ambas cosas. Resulta que esa bebida que tanto nos despierta por las mañanas está conectada con esos cantos de una manera que pocos imaginan, y no precisamente para bien.

El viaje de 7 meses que está en peligro

Cada año, millones de aves cantoras emprenden un viaje extraordinario. Pasan aproximadamente siete meses en las regiones tropicales de Centro y Sudamérica, lo que los científicos llaman el «neotrópico», buscando insectos para alimentarse durante el invierno del norte. El problema es que justamente en estas regiones es donde más café se cultiva en el mundo.

Los monitoreos de poblaciones de estas aves migratorias revelan un dato preocupante: muchas especies están disminuyendo a un ritmo del 3% o más cada año. Para ponerlo en perspectiva, eso significa que en una década podríamos perder casi un tercio de algunas poblaciones. Y una parte importante de esta historia tiene que ver con lo que pasa debajo de los cafetales.

No todos los árboles son iguales

Aquí es donde la cosa se pone interesante desde el punto de vista biológico.

Los investigadores Robert A. Rice y Doug Tallamy han centrado su trabajo en entender qué está pasando en las fincas de café cultivado a la sombra. Este método de cultivo, a diferencia de las plantaciones a pleno sol que arrasan con todo el bosque, mantiene árboles que dan sombra a los cafetos. Suena bien, ¿verdad? El problema está en cuáles árboles se están usando.

Muchos agricultores han reemplazado los árboles nativos del bosque original por especies introducidas: eucaliptos, casuarinas, robles australianos. ¿Por qué? Por razones prácticas y económicas. Estos árboles crecen rápido, dan madera aprovechable, o producen frutas como cítricos y mangos que generan ingresos adicionales.

Pero aquí viene el detalle crucial que a menudo se pasa por alto: los árboles no nativos albergan muchos menos insectos que los árboles nativos.

La cadena invisible que alimenta a las aves

Para entender por qué esto importa tanto, hay que pensar en cómo funciona un ecosistema.

Los insectos herbívoros evolucionaron durante millones de años junto con las plantas nativas de su región. Desarrollaron la capacidad de digerir las defensas químicas específicas de esas plantas, de reconocer sus señales, de completar sus ciclos de vida en ellas. Cuando plantas un eucalipto australiano en Guatemala, los insectos locales simplemente no saben qué hacer con él. No lo reconocen como alimento, no pueden reproducirse en él, no lo colonizan.

El resultado es un árbol que da sombra, sí, pero que funciona casi como un desierto biológico para los insectos nativos. Y sin insectos, las aves migratorias que dependen de ellos para sobrevivir el invierno se quedan sin alimento.

«Se asume que cualquier árbol de dosel es igualmente bueno para las aves mientras otorgue sombra, pero esto no es real», explica Tallamy. Es como pensar que cualquier restaurante sirve igual solo porque tiene mesas.

Atrapadas entre dos mundos hostiles

La situación se vuelve aún más complicada cuando miramos el panorama completo de la migración.

Estas aves no solo enfrentan problemas en sus sitios de invierno en el trópico. Cuando emprenden el viaje de regreso hacia Estados Unidos y Canadá para anidar y reproducirse, se encuentran con que muchos de sus territorios tradicionales han sido devorados por el desarrollo urbano y comercial.

Como lo describe la Reserva Reinita Cielo Azul en Colombia: «Estamos haciendo que pasen hambre en ambos destinos».

Es un doble golpe devastador. Menos comida en el sur durante el invierno, menos lugares para criar en el norte durante el verano. Especies como la reinita cerúlea, que alguna vez fue abundante, ahora lucha por mantener sus números.

Y no solo las aves migratorias sufren. Especies residentes de las zonas cafetaleras, algunas ya amenazadas como la cocha de Soatá o el mielero turquesa en Colombia, también ven reducido su acceso a los insectos que necesitan para sobrevivir.

¿Entonces el café de sombra no es la solución?

Aquí hay que ser justos. El café cultivado a la sombra sigue siendo muchísimo mejor que las plantaciones a pleno sol, donde se tala todo el bosque para crear monocultivos expuestos. Esas fincas son prácticamente zonas muertas para la biodiversidad.

El problema no es el concepto del café de sombra, sino cómo se está implementando. La investigación de Rice y Tallamy nos está mostrando que no basta con mantener árboles; importa enormemente cuáles árboles mantenemos.

Una finca de café bajo la sombra de árboles nativos puede ser un refugio funcional para las aves, un lugar donde encuentren los insectos que necesitan. La misma finca bajo eucaliptos o casuarinas puede verse igual de verde desde arriba, pero para las aves es casi tan inhóspita como un campo pelado.

La próxima vez que sostengas tu taza de café mientras escuchas cantar a los pájaros, quizás valga la pena preguntarse de dónde viene ese café y bajo qué árboles creció. Porque en esa respuesta puede estar parte del futuro de esos cantos que tanto disfrutamos.

¿Sabías que existía esta conexión entre tu café matutino y las aves migratorias? ¿Te has fijado si en tu zona hay menos pájaros cantores que antes?